Denon fête son 110^e anniversaire en 2020. Pour célébrer cet événement marquant, nous publions sur notre blog officiel une série d’articles relatant l’histoire de Denon, sa philosophie du son, son esprit d’artisanat, ses produits remarquables ainsi que des interviews avec des personnes clés. Pour ce troisième article, nous avons interviewé Takashi Arai, qui participe à l’ingénierie des amplificateurs Denon depuis les années 1990.

L'HISTOIRE DES AMPLIFICATEURS DE PUISSANCE DENON REMONTE A L'EPOQUE DU GRAMOPHONE ELECTRIQUE

Nous avons interviewé M. Arai plusieurs fois sur les amplificateurs Hi-Fi pour le blog officiel de Denon. Pour le 110e anniversaire de Denon, nous voudrions vous interroger sur l’histoire de Denon, et principalement sur ses amplificateurs de puissance. Denon a-t-il une longue expérience avec les amplificateurs ?

Arai: Eh bien, la première partie des 110 ans de la marque a été consacrée exclusivement au gramophone. Or, quand les premiers gramophones à utiliser l’électricité sont apparus – on parlait de gramophone électrique – un amplificateur avait déjà été développé pour répondre au besoin d’amplification électrique de ces produit.

Quand avez-vous entendu parler des amplificateurs Denon pour la première fois?

Arai: Quand j’étais au lycée, je suis tombé sous le charme de l’équipement audio. À l’époque, Denon proposait les amplificateurs intégrés PMA-950 et PMA-970, et je les admirais beaucoup. Bien sûr, il y avait aussi des amplificateurs indépendants plus chers. Pour moi, c’était un rêve d’avoir un amplificateur séparé, et je n’osais même pas imaginer que je pourrais en posséder un, mais je pensais pouvoir m’offrir un PMA-950 si je travaillais à temps partiel pendant que j’étais étudiant.

Amplificateur intégré PMA-980 (Musée Denon)

Vous avez rejoint Denon quand vous avez eu votre diplôme, n’est-ce pas?

Arai: Oui, j’ai intégré la société en 1986. Au début, j’ai été affecté à l’équipement professionnel, à l’ingénierie des écrans pour ordinateurs personnels et aux lecteurs CD pour DJ. En 1994, j’ai été transféré à la section du développement des amplificateurs. Le premier amplificateur sur lequel j’ai travaillé était un amplificateur de karaoké.

UN SON IDÉAL GRÂCE AUX MEILLEURES TECHNOLOGIES.

La série "S1" est à l'origine des amplificateurs Denon 

Quand avez-vous commencé à vous intéresser aux amplificateurs Hi-Fi ?

Arai: J’ai commencé à travailler sur des amplificateurs Hi-Fi grand public vers 1995. Je m’occupe d’amplificateurs Hi-Fi depuis ce jour-là, je suis ingénieur depuis 25 ans maintenant.

Quelle était la réputation des amplificateurs Denon quand vous avez commencé à travailler sur des amplificateurs Hi-Fi dans les années 1990?

Arai: À l’époque, les amplificateurs Hi-Fi se vendaient plutôt bien à l’étranger, mais pas du tout ici au Japon. Cette part du marché intérieur était dominée par plusieurs autres sociétés. Cette situation a poussé Denon à sortir sa nouvelle série S1 haut de gamme vers 1993.

Qu’est-ce que la série S1 ?

Arai: S1 vient de « Sensitive One », autrement dit « quelque chose qui s’adresse aux sens ». La série S1 visait à proposer les meilleurs produits possible en multipliant les technologies. Je pense que c’est en partie grâce à la bulle économique de l’époque que nous avons pu développer la série S1 pour créer le meilleur produit possible à l’époque. La série comprenait entre autres un lecteur CD et un amplificateur. J’ajouterai aussi que l’amplificateur de puissance était trop lourd pour être porté par une seule personne.

Un amplificateur qui ne peut pas être porté par une seule personne ? Que voulez-vous dire ?

Arai: Oui, il s’agissait de l’amplificateur monophonique POA-S1, et il pesait 79 kg pièce. J’avais même acheté un chariot spécial avec vérin hydraulique afin de le soulever à hauteur du bureau au moment du développement et des études de qualité audio.

Par amplificateur monophonique, voulez-vous dire qu’il fallait deux POA-S1 pour assurer la lecture stéréo ?

Arai: Oui, c’est ça. De son côté, le PRA-S1 était un préamplificateur à configuration équilibrée avec une structure à deux châssis, avec le préamplificateur et son alimentation indépendantes.

Préamplificateur stéréo PRA-S1 en haut à gauche (Musée Denon)

Il fallait donc quatre éléments: un pré amplificateur, une alimentation électrique et deux amplificateurs monophoniques ?

Arai：Oui.

C'est incroyable !

Arai: Le directeur de l’usine de l’époque nous avait dit de fabriquer les meilleurs produits. Le prix au détail des amplificateurs monophoniques était de 2 millions de yens chacun, soit 4 millions de yens pour deux, et celui du préamplificateur PRA-S1 était de 1,5 million de  yens.

Cela veut-il dire que Denon avait alors généreusement cultivé la technologie ?

Arai: Ce n’est pas seulement ça, il était important d’introduire de nouvelles technologies qui n’avaient encore jamais été utilisées.

Quelle était cette nouvelle technologie ?

Arai: Tout d’abord, l’UHC-MOS (Ultra High Current-MOS) a été le premier circuit à être utilisé en audio. C’était un élément unique capable de transporter un courant important. À l’époque, notre département de recherche étudiait différents semi-conducteurs en examinant leurs caractéristiques avec l’aide du département de développement, et nous avons finalement utilisé des semi-conducteurs industriels.

Pas pour l’audio ?

Arai: À l’époque, il n’existait pas d’éléments audio capables de produire le courant élevé que nous recherchions. Le responsable de l’époque, qui était également mon collègue, a donc passé six mois seul dans un dortoir de Kawasaki à la recherche d’un élément haute capacité qui pourrait être utilisé pour l’UHC-MOS et à faire des recherches sur la façon de l’utiliser dans le domaine audio.

Et il l’a trouvé dans des semi-conducteurs industriels ?

Arai：Oui. Mais comme ce n’était pas fait pour l’audio, c’était limité dans la pratique. Nous avons dû faire beaucoup de recherches pour dépasser ces limites et l’adapter à une utilisation audio. C’était principalement un effort de conception de circuits.

Quelles autres nouvelles technologies ont-elles été introduites dans le S1?

Arai：L’utilisation en interne de la technologie en fonte d'aluminium était une autre innovation.

Comment cela a-t-il été utilisé ?

Arai：Il y avait un châssis en fonte d'aluminium à l’intérieur de la façade en aluminium doré, et les pièces étaient placées dessus. Cela permet d’éliminer complètement les vibrations inutiles. La fonte d'aluminium nécessite toutefois une certaine épaisseur, aussi le châssis prend-il inévitablement une certaine taille.

Le chassis et un cadre rigide.

Arai：Voilà. Sur le cadre en fonte d'aluminium sont fixés le panneau et les pièces sont découpées mécaniquement pour obtenir une surface plane ou pour faire un trou de vis. Encore une méthode impossible avec un équipement audio conventionnel.

Catalogue de l’amplificateur de puissance monophonique POA-S1

Autant de « premières ». Considérez-vous la série S1 comme l’innovation la plus marquante des 110 ans d’amplificateurs Denon ?

Arai: Oui, je pense que c’est un produit essentiel dans l’histoire des amplificateurs Denon.

Beaucoup des technologies utilisées pour la première fois dans le S1 ont percé et sont encore utilisées aujourd’hui dans d’autres amplificateurs Denon.

Arai: Je pense qu’il est juste de dire que l’UHC-MOS, le cœur des amplificateurs Denon, et les amplificateurs équilibrés tous étages sont au cœur des amplificateurs Denon d’aujourd’hui.

Quelles sont les caractéristiques audio de l’amplificateur Denon ?

Arai: Comme je le dis toujours, c’est « un mélange de subtilité et de force ». C’est une caractéristique de l’UHC-MOS.

Cela est-il possible parce que l’UHC-MOS est capable de faire circuler instantanément un courant haute intensité ?

Arai: La partie « puissance » est vraie, et le circuit push-pull unique permet d’amplifier le signal en un point unique, ce qui contribue à la « subtilité » du son.

Ce S1 est donc à l’origine de l’amplificateur intégré Denon.

Arai: C’est tout à fait ça.

CHANGEMENTS DE MODÈLE DE LA SÉRIE PMA-2000 DEPUIS UN QUART DE SIÈCLE

Quels sont les produits les plus mémorables que vous avez réalisés au fil des ans dans le domaine de l’ingénierie des amplificateurs Denon ?

Arai: L’un des modèles sur lesquels j’ai travaillé et qui est toujours d’actualité est le PMA-2000. Le modèle actuel est le PMA-2500NE, dont le numéro de pièce dépasse déjà 2000. La série PMA-2000 a tenu sept générations, avec le PMA-2500NE d’aujourd’hui. On peut donc dire qu’elle compte huit générations, en fait. Maintenant, pour notre 110^e anniversaire, je voulais que l’édition anniversaire du PMA-A110 soit un modèle audacieux digne d’un produit commémoratif.

Amplificateur intégré PMA-A110 en série anniversaire

La série PMA-2000 a connu plusieurs changements depuis un quart de siècle. Parmi ceux-ci, quel modèle vous impressionne le plus ?

Arai: La première génération. Jusque-là, les amplificateurs Denon ne se vendaient pas bien au Japon. Alors, quand nous avons développé le PMA-2000, nous avons modifié le processus de développement des amplificateurs précédents pour innover totalement.

Amplificateur intégré PMA-2000 (Musée Denon)

Vouliez-vous à tout prix modifier les amplificateurs Denon ?

Arai: Oui. C’est pourquoi nous les avons conçus dans le but de surpasser les amplificateurs des autres sociétés qui se vendaient bien à l’époque.

Cela a dû demander beaucoup de travail technique.

Arai: J’ai essayé d’améliorer l’amplificateur non seulement au niveau des technologies comme la sortie et la distorsion, mais aussi pour le rendre plus attrayant en tant que produit. C’est pourquoi nous nous sommes efforcés de créer un amplificateur puissant, ce qui a en fin de compte augmenté sa taille et son poids. Les précédents amplificateurs Denon étaient petits et légers par rapport à ceux de la même gamme de prix. À l’époque, la taille était un facteur important pour l’équipement audio. Un des critiques pesait tous les produits et utilisait cette donnée dans ses critères d’évaluation.

Quelles autres innovations avez-vous apportées ?

Arai: Nous avons utilisé l’UHC-MOS, qui a été longuement testé et évalué dans le S1. Cette construction étant très onéreuse, il a fallu de longues recherches pour trouver un composant et une construction compatible avec le PMA2000 qui lui, coûtait 100 000 yens. Bien sur il fallait que cette construction soit capable de véhiculer un courant très important.

C’est plus difficile.

Arai: Non seulement c’était difficile, mais cela a aussi causé des problèmes inattendus. J’avais d’abord trouvé de bons composants. Je les ai utilisés pour fabriquer des prototypes et effectuer des tests, mais les ils sont soudainement devenus indisponibles à la vente. Je ne m’y attendais pas. Nous sommes donc retournés à notre planche à dessin en quête d’autres composants, et nous avons finalement trouvé une solution.

Nous voulions être compétitifs dans la même tranche de prix que nos concurrents. Nous avons donc fixé notre prix à 100 000 yens, mais pour faire du profit, nous aurions dû le vendre entre 140 000 et 150 000 yens. Le coût des matériaux était si élevé que ça ne nous rapportait rien. C’est pourquoi le responsable de la section a déclaré : « Si nous ne réussissons pas avec ce modèle, nous arrêterons complètement de fabriquer des amplificateurs.”

Mais le PMA-2000 a finalement été un grand succès.

Arai: Oui. Il a été accueilli avec beaucoup d’intérêt par de nombreux audiophiles et a finalement été une réussite. C’est devenu un modèle incontournable qui se vend encore aujourd’hui. Je le cite toujours à titre d’exemple d’excellence en matière de construction, et je n’ai pas changé une seule partie des moules que j’ai conçus pour le PMA-2000.

C’est dire à quel point c’était parfait. Qu’est-ce qui explique le succès du PMA-2000?

Arai: Je pense que c’est dû au fait que Denon est parvenu à concrétiser ce « mélange de subtilité et de puissance » caractéristique dans le S1, sans compter le prix de 100 000 yens. Le PMA-2500NE est l’épine dorsale de la gamme d’amplificateurs Denon, donc je pense qu’il est juste de dire que c’est l’incarnation du son Denon.
Le point culminant est le nouveau modèle PMA-A110 en édition limitée, qui inclut même des technologies qui n’étaient auparavant appliquées que dans la série phare SX, disponible uniquement au Japon.

LA FONCTION DE L'AMPLIFICATEUR EST SIMPLE. MAIS LES BESOINS CHANGENT EN FONCTION DES COMPOSANTS À CONNECTER

Comment voyez-vous l’évolution future des amplificateurs Denon ?

Arai: La fonction d’un amplificateur est simple : augmenter le signal audio entrant et en faire une copie exacte en plus puissante. Nous ne modifierons pas notre capacité à reproduire précisément la musique, ça c’est certain. Je pense aussi que les caractéristiques de « subtilité et puissance » de l’amplificateur Denon et la nouvelle philosophie d’un son « vif et spacieux » nous suivront à l’avenir.

N’oublions toutefois pas que l’amplificateur en lui-même ne produit pas de son.
La musique n’est diffusée qu’après réception du signal d’un lecteur, la source du son, et sa transmission à des enceintes qui produisent le son.
C’est pourquoi je pense que les capacités requises évolueront à mesure que le partenaire de connexion changera lui-même.

Par exemple, les grandes enceintes qui étaient courantes par le passé, comme les caissons de basses de 38 cm, ne sont plus beaucoup utilisées de nos jours.
Il y a donc moins besoin d’une grande quantité de puissance instantanée du côté de l’amplificateur. D’un autre côté, le nombre de sources sonores comme les SACD et de sources haute résolution a augmenté, ainsi que le nombre de sources de plus haute densité.
Les amplificateurs doivent dès lors être en mesure d’amplifier avec précision des sons plus délicats et plus détaillés. Je pense que les amplificateurs évolueront dans cette direction à l’avenir.

Plus d'infos sur les 110ans d'héritage audio de Denon ici.